Tom Saintfiet, technicien belge en lice pour succéder à Vladimir Petkovic sur le banc des Fennecs, a levé le voile sur un épisode stupéfiant de sa carrière. En 2010, menacé d'arrestation par les autorités zimbabwéennes, il avait dû quitter le pays en se cachant sous le siège arrière d'un véhicule pour rejoindre l'Afrique du Sud.

Trois finalistes pour le banc des Fennecs

La Fédération algérienne de football (FAF) accélère sa recherche d'un nouveau sélectionneur en vue des prochaines échéances, à commencer par les qualifications pour la Coupe d'Afrique des Nations 2027. Sa commission technique a arrêté une liste restreinte à trois noms : les Espagnols Félix Sánchez et Rafael Benítez, ainsi que le Belge Tom Saintfiet. Ce dernier s'est imposé dans la course malgré la préférence affichée initialement par la FAF pour un technicien issu de l'école espagnole.

Caché sous un siège pour fuir le Zimbabwe

C'est dans des déclarations accordées au site SofaScore France que Saintfiet a relaté ce chapitre mouvementé. Engagé par la fédération zimbabwéenne pour coacher sa sélection nationale, le Belge n'avait jamais pu obtenir son permis de travail, bloqué par des obstacles administratifs répétés. Un soir, un appel anonyme le prévient qu'un mandat d'arrêt vient d'être émis contre lui pour infraction à la législation locale du travail.

« Je n'ai pas attendu. Avec l'aide de quelques personnes, j'ai réussi à fuir vers l'Afrique du Sud, en quittant le pays dissimulé sous le siège arrière d'une voiture. »

Un récit qui illustre les conditions parfois périlleuses dans lesquelles opèrent les entraîneurs étrangers sur le continent africain.

Deux décennies de globe-trotter à travers le monde

Saintfiet a forgé sa réputation sur une expérience hors normes. Ses premiers pas hors de Belgique remontent à l'an 2000, avec le club ivoirien de Satellite Abidjan. Il prend ensuite en charge la sélection du Qatar U-17, qu'il conduit jusqu'aux phases finales de la Coupe du monde des moins de 17 ans. S'ensuivent des passages en Belgique, en Allemagne, aux Pays-Bas et en Finlande, avant une implantation durable sur le sol africain.

Namibie, Zimbabwe, Éthiopie, Malawi, Togo, Gambie, Mali : autant de sélections placées sous sa houlette. Il a également dirigé le Bangladesh, le Yémen, Trinité-et-Tobago et Malte. Son exploit le plus marquant reste la qualification de la Gambie pour les quarts de finale de la CAN 2022 au Cameroun, une première historique pour les Scorpions.

Fort de ce bagage continental unique, Tom Saintfiet représente un profil atypique mais expérimenté dans la succession de Petkovic. La FAF devrait trancher dans les prochaines semaines avant le coup d'envoi des qualificatifs pour la CAN 2027.